Kemik iliği, özellikle iskeleti oluşturan büyük kemiklerin içinde yer alan süngerimsi bir yapıya sahip yumuşak dokudur. İnsan vücudunda yaklaşık %4'lük bir oranla bulunan bu doku, son derece önemli bir görev üstlenir: kan hücrelerinin üretimi. Kemik iliği, bu hayati işlevini yitirdiğinde veya özelliklerini kaybettiğinde, lösemi gibi ölümcül hastalıklar ortaya çıkabilir. Bu hastalıkların tedavisinde kemik iliği nakli gereklidir.

Kemik iliği nakli, hastanın işlevini yitirmiş olan kemik iliğinin yerine sağlıklı ilik dokusunun nakledilmesi işlemidir. Bu nakil işlemi üç farklı yolla gerçekleştirilebilir:

Nakil öncesinde hastalar ilaç tedavisine alınır ve bu süreçte kök hücreler toplanıp dondurulur. İlaç tedavisinin dozajı, sağlıklı kök hücrelere ulaşıldığında artırılır ve ardından bu hücreler hastaya nakledilir. Sağlıklı ilik, hasarlı iliğin kendisini onarmasını sağlar.

İki tip kemik iliği bulunmaktadır: kırmızı kemik iliği ve sarı kemik iliği.

Yapılan incelemelere göre, her iki iliğin de milyonlarca kılcal damara sahip olduğu saptanmıştır. Ayrıca, gözlemler sonucu tüm kemik iliklerinin insanların doğdukları zamanda kırmızı olduğu ve zamanla sarı kemik iliğinin ortaya çıktığı görülmüştür. İnsan vücudunda sarı ve kırmızı kemik iliğinin dağılımı yaklaşık olarak yarı yarıyadır. Kırmızı ilik genellikle göğüs kemiği, kaburgalar, kafatası kemiği, omurgalar ve kürek kemiklerinde bulunurken, sarı ilik tüm kemiklerin ortalarındaki boşluklarda yer alır. Aşırı kan kaybı durumunda, sarı ilik kırmızıya dönerek kan üretimini hızlandırır.